Actor francés, distinguido, elegante, irónico, es uno de los más notables intérpretes europeos, dueño de una vasta trayectoria que le ha permitido ser dirigido por muchos de los mejores cineastas del continente.
Nació en París, proveniente de una familia de músicos, y se inició como actor trabajando en el Teatro Babylone y en la compañía Reynauld-Barrault. A partir de 1949 se volcó al cine, medio para el que trabajó ininterrumpidamente hasta 1955, primero como actor secundario y luego en papeles principales en películas de algunos de los mejores directores de la época, como Alfred Hitchcock, Jean-Luc Godard, Costa-Gavras, Luis Buñuel, Claude Chabrol, Marco Ferreri, Jacques Rivette y Louis Malle.
En la década del 60 participó en obras de primera línea como El desprecio (Le mépris, 1963), de Godard, ¿Arde París? (Paris brule-t-il?, 1966), de René Clement, Belle de jour (idem, 1967), de Buñuel, Las señoritas de Rochefort, 1968), de Jacques Demy, y Topaz (idem, 1969), de Hitchcock, entre otros.
De los años 70 merecen destacarse El discreto encanto de la burguesía (La charme discret de la Bourgeoisie, 1972), también de Buñuel, algunos de los audaces films de Marco Ferreri -La audiencia (L'udienza, 1971), Liza: un amor para la eternidad (Liza, 1972) y La gran comilona (La grande bouffe, 1973)-, Vincent, Francois, Paul y los otros (Vincent, Francois, Paul et les autres, 1974), de Ettore Scola, y Salto al vacío (Salto nel vouto, 1979), de Marco Bellocchio, con la que fue premiado en Cannes.
De sus trabajos posteriores pueden citarse La belle noiseuse (1991), de Jacques Rivette, donde interpreta a un artista desarrollando la creación de una obra de arte, Genealogía de un crimen (Généalogies d'une crime, 1997), de Raoul Ruiz, y París Tombuctu (idem, 1999), de Luis García Berlanga, quien ya lo había dirigido en Tamaño natural (1974).
Dueño de una trayectoria larguísima, con más de 150 películas, Piccoli ha realizado personajes muy diferentes sin perder jamás su esencia.
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