Cinéfilo precoz, a los 17 años realizó su primer corto en 16 mm: Oscar y Carlos. En 1980 debutó en el largometraje con Ópera prima, una comedia romántica divertida con la que se convirtió en una de las promesas del cine joven español. Al año siguiente fundó Casablanca, una revista para cinéfilos. Defensor del guión bien escrito, realizó el documental Mientras el cuerpo aguante sin guión, fracaso comercial del que se resarció con Sal gorda. Luego produjo A contratiempo, de Oscar Ladoire, y De tripas corazón, opera prima de Julio Sánchez Valdéz.

Posteriormente dirigió Sé infiel y no mires con quién y El año de las luces. En 1989 dirigió su primer proyecto internacional, El sueño del mono loco, un thriller extraño, diferente a sus habituales comedias, con Jeff Goldblum y Miranda Richardson. En 1992 realizó Belle epoque, comedia romántica que transcurre en la década del 30 con la que ganó el Oscar al Mejor film extranjero en 1993, triunfo que dedicó a Billy Wilder, su inspirador cinematográfico.