Nacido en Texas, creció en un suburbio de Los Angeles y fue, por su gran contextura física, una estrella del fútbol americano en el Palisades High School. Por sus condiciones deportivas ingresó en Southern California Pomona College, pero por su voz de tenor ganó una transferencia a la Universidad de Southern California para seguir una carrera en música clásica y teatro. Entonces no volvió a jugar al fútbol.

En cine debutó en el film Fast Times at Ridgemont High (1982). Después de cuatro años de estudio y de actuación en teatros y apariciones en TV, inició una etapa en la que se convirtió en una de las jóvenes promesas de Hollywood, trabajando con grandes directores como Martin Scorsese en El color del dinero (The Color of Money, 1986), Oliver Stone en Pelotón (Platoon, 1986) y Barry Levinson en Buenos días, Vietnam (Good Morning, Vietnam, 1987).

En 1986 actuó en Bird (idem), de Clint Eastwood, y logró una actuación consagratoria en el El juego de las lágrimas (The Crying Game, 1992). En 1993 debutó en la dirección con una producción para HBO: Strapped. Luego dirigió Waiting for Exhale (1995), con Angela Basset y Whitney Houston, y en 1998 el drama romántico Hope Floats, con Sandra Bullock y Harry Connick Jr.