Enorme estrella del cine de Hollywood, creador de personajes inolvidables del cine como Benjamin, el joven desorientado de El graduado, Ratso Rizzo, el marginal de Perdidos en la noche, y Dorothy, el hombre que se disfraza de mujer en Tootsie.
Nacido en Los Angeles e hijo de un sastre ruso-judío -que antes de la Depresión había sido vestuarista de la Columbia- y de una actriz amateur, tuvo una vocación temprana por la actuación. Después de graduarse en Los Angeles High School, estudió en el Conservatorio de Música de Los Angeles, en el Santa Monica City College y en Pasadena Playhouse. Cuando su compañero de estudios Gene Hackman se mudó a Nueva York para seguir su carrera de actuación, él hizo lo propio.
En la Gran Manzana realizó numerosos trabajos para mantenerse, hasta que en 1961 debutó en Broadway en el Playhouse Theater con A Cook for Mr. General. En los siguientes seis años siguió trabajando en Broadway y apareció en algunas series televisivas. En 1967 debutó en el cine con El graduado, de Mike Nichols, que fue un éxito comercial enorme y significó el lanzamiento de Hoffman al estrellato. Luego realizó otro papel consagratorio en Perdidos en la noche, de John Schlesinger, junto a Jon Voight.
Pese a que obtuvo varias nominaciones por estos papeles, el Oscar recién lo ganó en 1980 por su actuación en Kramer vs. Kramer. Y en 1989 volvió a ganarlo por Rain Man, en la que personificó al hermano autista de Tom Cruise. Poco activo en el cine durante los 80, en los 90 trabajó más pero en filmes de menor calidad, como El cuarto poder, de Costa-Gravas, Esfera, de Barry Levinson, y Mentiras que matan, por la que recibió su séptima nominación al Oscar.
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