Nació en Málaga y estudió teatro antes de formar un grupo con el que actuó en diversos pueblos de España. Ya radicado en Madrid, ganó un puesto en el Teatro Nacional de España. Debutó en cine en Laberinto de pasiones, la alocada comedia de Almodóvar, y trabajó con otros directores hasta que el popular cineasta español volvió a convocarlo para Matador, donde cumplió un rol más importante, y la La ley del deseo, de la que fue copratogonista.

De la mano de Mujeres al borde de un ataque de nervios, del mismo Almodóvar, logró el primer reconocimiento internacional, pero fue gracias a ¡Atame!, su último trabajo con el cienasta manchego, que Hollywood se enamoró de él. Instalado en "la meca del cine", en 1992 fue convocado por el director Arne Glimcher para protagonizar Los reyes del mambo. Aunque no sabía inglés, actuó sus diálogos fonéticamente. Poco después fue parte del elenco multiestelar de La casa de los espíritus y personificó a la pareja de Tom Hanks en Filadelfia, de Jonathan Demme. También actuó en Entrevista con el vampiro, en la que compartió escenas junto a otros bellos como Tom Cruise y Brad Pitt.