Actor inglés, figura de algunas de las mejores comedias de los 90 y protagonista de algunos escándalos que terminaron por darle aún más fama. Nació en Londres y estudió literatura en la Universidad de Oxford.
Debutó como actor en Privileged (1982) a los 21 años, junto a un grupo de actores de Oxford. Luego siguió actuando en las producciones del Notthinghan Playhouse y con su grupo The Jockeys of Norfolk. En 1987 fue el coprotagonista del film Maurice (idem), de James Ivory, que lo lanzó a la fama.
Durante 1988, en el rodaje de Remando al viento, en España, conoció a Elizabeth Hurley, su novia durante muchos años. Hizo varios roles secundarios (Lo que queda del día -The Remains of the Day, 1993, de James Ivory-, y Perversa luna de hiel -Bitter Moon, 1992, de Roman Polanski-) y protagonizó otros (Impromptu -1991-, de James Lapine, y Sirenas -Sirens, 1994 de John Duigan-) hasta que Cuatro bodas y un funeral (Four Weddings and a Funeral, 1994), de Mike Newell, lo lanzó al estrellato.
Un escándalo con una prostituta en 1994 opacó su producción hasta que en 1999, con Un lugar llamado Notting Hill (Notting Hill), volvió a ocupar el lugar del galán ingenuo.