En los años 70, en tiempos de la Revolución cultural china, dos jóvenes urbanos y con apetencias intelectuales son enviados a un pueblo perdido en el campo para "reeducarlos" y hacerles olvidar sus malas costumbres burguesas.
Acongojados por la ignorancia que los rodea, intentan cambiar el destino de esa gente, o al menos de la joven costurera del lugar, a quien introducen en la cultura occidental leyéndole a escondidas obras de Balzac, Flaubert y otros.
Producción franco-china dirigida por Sijie Dai basándose en su propia novela autobiográfica, mira aquellos años con agudeza y cierta complacencia sentimental.