En un futurista 1997 (el film es de 1981), Manhattan, dominada por los delincuentes, ha sido aislada y convertida en una cárcel de máxima seguridad. Dentro de ella, los villanos viven sin control alguno. El avión presidencial ha caído dentro de la ciudad, y el gobierno decide reclutar al convicto ladrón de bancos "Snake" Plissken para, a cambio de su propia libertad, entrar en la isla y rescatar con vida al Presidente.
Mezcla de policial, ciencia-ficción y western urbano, Escape de Nueva York es un ingenioso y divertido reciclado de los film de aventuras "clase B" y uno de los mejores films del "maestro del terror" John Carpenter. También marcó el salto a la popularidad como héroe de acción del protagonista Kurt Russell, hasta entonces dedicado casi completamente a series televisivas y telefilmes.
La obra saca provecho de su bajo presupuesto al dotarse de un look de cómic e incluir en su elenco a actores clásicos del "cine B", como Lee Van Cleef, Donald Pleasence y Harry Dean Stanton y al músico negro Isaac Hayes.