A medida que avanza hacia su objetivo, Willard se ve cada vez más sumergido en el clima de oscuridad, locura y muerte que ha creado la guerra.

En 1976, Francis Ford Coppola era el director más poderoso de Hollywood. En solo dos años había filmado El padrino I y II y La conversación, modelos definitivos de sus respectivos géneros, y había arrasado con los premios Oscar. Podía dar rienda suelta al obsesivo perfeccionismo y el afán de grandeza que había insinuado en estos films, y decidió poner su ojo sobre la guerra de Vietnam.

Lejos de las dos vertientes estadounidenses de este subgénero -el triunfalismo retrógrado republicano y el pacifismo progresista demócrata-, Coppola decidió usar a pleno la capacidad expresiva del cine para retratar la pesadilla de la guerra.

Para esto tomó tres decisiones arriesgadas: trasladar el clásico de Joseph Conrad El corazón de las tinieblas a la guerra de Vietnam, tener como guionista al polémico John Milius -autodefinido como "fascista zen"- y embarcarse en uno de los rodajes más caros, agotadores y caóticos de la historia.

Las crónicas de la época señalan que durante el rodaje Martin Sheen sufrió un infarto, Coppola perdió 40 kilos y trató de suicidarse varias veces y Marlon Brando amenazó con retirarse y solo aceptó aparecer entre sombras. Un tifón destruyó los sets en Filipinas, donde se rodó el film, y Coppola debió gastar gran parte de su fortuna personal para poder concluir el rodaje.

Increíblemente, el resultado es un clásico absoluto del cine bélico cuyo costo -45 millones de dólares, un récord para la época- fue imposible de recuperar en las salas y marcó el comienzo de los problemas financieros de Coppola, que llegaría a la ruina completa con su siguiente film, Corazonada.

Aunque tuvo nueve nominaciones al Oscar, solo ganó dos: al Mejor Sonido (quizás por el recordado aletear de helicópteros generado con sintetizadores) y a la Mejor Fotografia, por el trabajo del italiano Vittorio Storaro. El film obtuvo mayor reconocimiento en Europa, donde ganó la Palma de Oro del Festival de Cannes.

El elenco tiene algunos de los nombres más importantes del cine estadounidense de la época -Marlon Brando, Martin Sheen, Robert Duvall, Dennis Hopper- y otros que brillarían en los años siguientes, como Harrison Ford y un adolescente Laurence Fishburne.